Jika berbicara tentang sepak bola wanita Wales, tidak diragukan lagi bahwa Jess Fishlock adalah yang terhebat sepanjang masa.
Perdebatan akan memanas tentang pemain pria terhebat. Mudah untuk memilih John Charles atau Gareth Bale, tetapi mungkin Anda lebih menyukai Cliff Jones atau Ian Rush – atau mungkin Anda adalah penggemar Neville Southall.
Namun, perbincangan tentang pemain sepak bola wanita terhebat di Wales akan menjadi singkat.
Fishlock telah memenangkan semuanya di level klub, mengangkat trofi gelar liga di enam negara berbeda, dua kali memenangkan Liga Champions, dan dia juga membintangi National Women’s Soccer League (NWSL) untuk Seattle Reign dalam jangka waktu yang lama, memenangkan penghargaan pemain paling berharga NWSL pada tahun 2022.
Namun meskipun mencatat lebih banyak mil udara sebagai pemain daripada banyak pilot, Fishlock selalu tersedia untuk negaranya, telah mewakili Wales 162 kali sejak debutnya di Swiss pada tahun 2006.
Fishlock telah ada untuk Wales selama 19 tahun, selalu menetapkan standar, selalu berusaha dengan sepenuh hati untuk membawa Wales ke panggung sepak bola terbesar.
Terkadang, semakin dekat dengan mimpi yang tidak dapat Anda capai membuat segalanya menjadi lebih sulit. Begitu pula untuk Fishlock dan Wales. Tiga kali berturut-turut hampir lolos ke final utama.
Tampaknya sangat mungkin, bahkan mungkin, bahwa Fishlock akan bergabung dalam daftar pemain terhebat yang tidak pernah bermain di turnamen internasional besar, daftar yang sudah dipenuhi pemain Wales seperti Gary Speed, Ryan Giggs, Rush, dan Southall.
Namun, setelah karier klub yang gemilang, Fishlock, yang kini berusia 38 tahun dan merupakan salah satu pesepakbola wanita terhebat dalam sejarah, akhirnya akan bermain sepak bola internasional di panggung terbesar.
Mimpinya adalah menjadi kenyataan bagi seorang pelopor sepak bola wanita yang telah mewakili Wales dengan gemilang selama lebih dari dua dekade, memecahkan rekor, dan membesarkan hati rekan satu timnya, seperti yang telah dilakukannya sepanjang karier klubnya yang sarat trofi.
“Anda tidak bermain selama ini kecuali jika itu sangat berarti bagi Anda,” kata Fishlock kepada BBC Sport Wales.
“Saya rasa saya tidak dapat mengungkapkan dengan kata-kata betapa pentingnya bermain untuk Wales bagi saya.
“Kami pernah mengalami saat-saat ketika kami seharusnya lolos ke turnamen besar tetapi kami tidak melakukannya.
“Narasi besar seputar seluruh karier saya di dunia internasional adalah, ‘Bisakah saya masuk ke turnamen besar? Bisakah kita masuk ke turnamen besar?’ Kami sudah sangat dekat berkali-kali.
“Ketika Anda ingin meraih sesuatu dan Anda bisa melakukannya dengan beberapa teman terdekat Anda, sungguh tidak ada yang bisa menandingi perasaan itu.”
Terlahir untuk bermain bagi Wales
Perjalanan Fishlock menuju sepak bola profesional akan menjadi perjalanan yang tidak asing lagi, jika pada saat itu ada jalur bagi seorang gadis gila sepak bola dari Cardiff untuk bermain secara profesional.
“Dia adalah seorang gadis kecil yang tumbuh di Llanrumney hanya dengan menendang bola bersama saudara-saudaranya di taman. Di situlah semuanya bermula,” kenang saudara laki-laki James.
Kecintaannya pada sepak bola semakin berkembang di sebuah perkemahan sepak bola di Cardiff selama liburan musim panas.
“Kakak perempuan saya ingin pergi ke perkemahan dan ibu saya meminta saya untuk ikut dengannya,” kenang Fishlock.
“Sejak saat itu, itulah yang ingin saya lakukan.”
“Jess akan bangun dan dia ingin berada di taman, dia akan berada di sini, di sana, tidak peduli apakah itu tumpukan lumpur, Jess akan berada di luar,” kenang ibu Fishlock, Sharon.
Ketika Fishlock tidak bermain sepak bola, dia memimpikannya.
“Jessica adalah orang yang biasa tidur dengan bola, dia berdedikasi sejak dini,” kata ayahnya, Kevyn.
Dengan bakatnya yang semakin jelas, Cardiff City Ladies mempercepat langkah Fishlock, yang bergabung dengan klub tersebut pada usia tujuh tahun, melakukan debut tim pertamanya pada usia 15 tahun.
“Ketika dia berusia 14 tahun, dia biasa mengatakan bahwa dia ingin menjadi pemain sepak bola profesional dan saya dulu mengejeknya, seperti yang dilakukan kakak perempuan, karena tidak ada yang namanya pemain sepak bola profesional wanita saat itu,” kata saudari Kathyrn.
Karier Fishlock di Wales dimulai saat ia masih amatir, sebelum pindah ke Belanda untuk bermain untuk AZ Alkmaar pada tahun 2008, menjadi pemain luar negeri pertama di Eredivisie.
Gelar berturut-turut diraihnya, tetapi itu jauh dari mudah bagi seorang wanita muda yang tidak pernah jauh dari keluarganya.
“Ia pergi ke AZ Alkmaar dan saat ia tidak bermain, ia mencuci piring di stadion,” imbuh Kathryn.
“Hal-hal yang harus ia lakukan untuk mencapai tempatnya sekarang, Anda bahkan tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata, betapa keras ia bekerja untuk menciptakan dan mengukir kehidupan yang dimilikinya ini.”
Sukses di mana-mana… kecuali bersama Wales
Fishlock telah memenangkan segalanya dalam kariernya, bermain di seluruh dunia untuk mencapai ambisinya.
Pada tahun 2011, ia pindah dari Belanda ke Bristol, membantu mereka tampil di final Piala FA dan mengakhiri musim keduanya bersama klub tersebut sebagai pemain terbaik Liga Super Wanita musim ini.
Fishlock kemudian bergabung dengan Melbourne Victory di Australia, memimpin tim tersebut ke dua Grand Final, termasuk gelar pertama klub tersebut pada tahun 2013, dengan Fishlock dinobatkan sebagai pemain terbaik di pertandingan final.
Sejak bergabung dengan Seattle pada tahun 2013, Fishlock telah membantu Reign meraih tiga gelar NWSL Shield, serta memenangkan penghargaan di seluruh dunia selama peminjaman ketika NWSL tidak berkompetisi.
Fishlock memenangkan gelar Skotlandia bersama Glasgow pada tahun 2014, liga Jerman dan Liga Champions bersama Frankfurt pada tahun 2015, sebelum kembali memenangkan liga Australia pada tahun 2016, 2017 dan 2018 bersama Melbourne City.
Pada tahun 2019, Fishlock membantu Lyon memenangkan gelar divisi pertama dan Liga Champions, yang berarti ia memenangkan gelar liga selama tujuh musim berturut-turut.
“Sebagai penggemar sepak bola, saya pikir ia adalah pemain terbaik yang pernah saya lihat bermain,” kata saudaranya James.
Hal yang selalu dilakukan Fishlock di level klub adalah rumah semipermanennya selama lebih dari satu dekade, Seattle, tempat ia bertemu dengan istrinya saat ini, mantan rekan setimnya Tziarra King.
Fishlock dan King menikah pada tahun 2023 dan advokasi LGBTQ+ selalu menjadi prioritas besar bagi Fishlock, yang mengatakan bahwa ia diganggu di sekolah karena seksualitasnya.
Fishlock dianugerahi gelar MBE pada tahun 2018 atas jasanya terhadap sepak bola wanita dan komunitas LGBT, sementara ia dihormati dengan Fellowship of Aberystwyth University pada tahun 2024.
Baru minggu lalu, mural Fishlock diresmikan di lapangan di Splott (Cardiff).
“Anda bangga, bangga padanya karena telah mencapai apa yang telah dicapainya – tidak ada orang lain yang telah melakukannya. Saya lebih bangga bahwa dia sekarang mampu menjadi dirinya yang sebenarnya di mana pun dia berada,” kata saudari Francesca. “Anda tidak dapat meminta lebih.”
Namun, meskipun Fishlock seharusnya berstatus sebagai harta karun nasional, mantan kapten Wales dan anggota komite eksekutif UEFA Laura McAllister mengatakan bahwa dia kurang dirayakan daripada yang seharusnya.
“Saya telah menguji ini dengan teman-teman saya yang merupakan penggemar sepak bola dan tidak semuanya tahu siapa Jess Fishlock dan itu memberi tahu Anda banyak hal tentang ketidaktampakan permainan wanita selama dua dekade terakhir,” katanya.
Mimpi menjadi kenyataan
Keinginan Fishlock untuk bersaing di papan atas bersama Wales tampaknya tidak lagi menjadi fantasi dalam dekade terakhir dengan meningkatnya pengeluaran dari Asosiasi Sepak Bola Wales yang menghasilkan kemajuan yang stabil bagi tim internasional.
Dua kali di bawah manajer Jayne Ludlow mereka hampir lolos – pertama ke Piala Dunia dan kemudian ke Kejuaraan Eropa. Kekecewaan terakhir, ketika Wales kalah dari Irlandia Utara karena gol tandang yang dicetak, meskipun jumlah poin yang sama dan selisih gol yang jauh lebih unggul, masih menyakitkan.
Cerita serupa terjadi pada tahun 2022 – Wales kalah dalam final play-off Piala Dunia di (lagi) Swiss, kalah 2-1 dari Swiss di detik-detik terakhir perpanjangan waktu, dengan adu penalti yang menanti.
Pada setiap kegagalan, Fishlock telah mempertimbangkan, sering kali secara terbuka, untuk pensiun dari sepak bola internasional.
“Setelah Swiss, saya tidak tahu harus berbuat apa. Bisakah saya bertahan dua tahun lagi? Bisakah saya menghadapi lebih banyak sakit hati? Butuh waktu lama untuk melupakan kekalahan itu, sejujurnya itu sedikit menghancurkan jiwa.”
Namun, ia terus maju, tidak pernah berhenti mengejar mimpi dan akhirnya, impiannya terwujud.
Wales memenangkan Grup B Nations League dan lolos ke babak play-off Euro 2025, bertemu Slovakia di semifinal.
Bencana melanda dengan Fishlock absen selama sebulan menjelang pertandingan karena cedera betis, namun cukup bugar untuk memulai sebagai pemain pengganti di pertandingan tandang. Dengan Wales tertinggal 2-0 dan menghadapi krisis, Fishlock memasuki lapangan dan menciptakan gol untuk Ffion Morgan.
Fishlock – tentu saja – yang mencetak gol yang menyamakan kedudukan di Cardiff, bermain selama 120 menit saat Wales akhirnya menang 2-0, dengan Fishlock menciptakan gol kemenangan Ceri Holland di masa injury time.
Fishlock juga memberikan assist untuk Lily Woodham di leg pertama final play-off saat Wales bermain imbang 1-1 dengan Republik Irlandia, sebelum leg kedua yang dramatis di Dublin saat kemenangan 2-1 Wales membuat mereka akhirnya membuat sejarah dan lolos ke turnamen besar untuk pertama kalinya.
Setelah pertandingan, Fishlock mengatakan kepada reporter BBC di pinggir lapangan bahwa itu adalah “momen paling membanggakan” dalam kariernya.
Dengan melihat ke belakang, emosi lain telah ditambahkan ke euforia tersebut. Perasaan lega.
“Ada unsur besar, Anda tahu, ya Tuhan, akhirnya,” kata Fishlock.
“Akhirnya ini terjadi. Dan ada kelegaan, yang tidak saya duga. Mungkin saya tidak menyadari betapa beratnya beban yang saya pikul selama bertahun-tahun hingga saat itu. Jadi, tentu saja ada kegembiraan dan euforia, tetapi ada juga kelegaan bagi saya secara khusus.
“Saya tidak percaya kita telah melakukannya.”
Akhirnya, pesepakbola wanita terhebat yang pernah dilahirkan Wales akan mewakili negaranya di panggung terbesar.
Mimpi itu telah menjadi kenyataan.
