Dari bekerja di penjara hingga bermain di Swiss.
Tidak akan banyak pemain di Euro 2025 yang memiliki perjalanan ke turnamen seperti yang dialami Rachel Rowe dari Wales.
Lucerne, tempat tim putri Wales akan memulai debut kejuaraan utama mereka melawan Belanda pada hari Sabtu, sangat jauh dari HMP Swansea, tempat Rowe dulu mencari nafkah.
Selama masa-masa penuh aspirasi dalam karier bermainnya, Rowe menggabungkan sepak bola dengan peran dalam dukungan operasional di dalam tembok penjara Victoria berusia 160 tahun yang terletak di Teluk Swansea.
“Saya memiliki banyak pekerjaan,” kata Rowe, yang masih semi-pro saat ia memenangkan pertandingan pertama dari 76 pertandingannya pada tahun 2015.
“Saya lulus kuliah dan harus bekerja. Saya bekerja di B&M, lalu pergi ke layanan penjara.
“Ada beberapa generasi dalam kelompok kami yang memiliki pengalaman berbeda. Ada yang kuliah dan menjadi pemain sepak bola penuh waktu dari sana.
“Perjalanan saya benar-benar berbeda, tetapi perjalanan itu membentuk saya menjadi pribadi seperti sekarang.”
Rowe akan memainkan peran besar di Swiss, setelah menjadi bagian penting dari tim Wales selama pertumbuhan mereka selama dekade terakhir.
Namun, bahkan setelah ia meninggalkan sel penjara, jalan menuju puncak turnamen besar bersama negaranya tidaklah mudah.
Rowe adalah seorang magang administrasi bisnis di pemerintah Welsh saat ia berkesempatan menjadi pemain semi-pro bersama Reading.
Tiga kali seminggu, Rowe biasa melakukan perjalanan pulang pergi sejauh 300 mil dari Swansea ke Berkshire setelah seharian bekerja keras.
Ia akhirnya pulang ke rumah setelah tengah malam, dan sebelumnya pernah bercerita bahwa ia terbangun di atas tempat tidurnya dengan perlengkapannya dan siap melakukannya lagi.
“Saya melakukannya selama setahun dan saya kelelahan,” katanya. “Untungnya, kami memenangkan liga yang berarti kami naik ke WSL.”
Tawaran kontrak profesional mengubah hidupnya, meskipun gaji yang ditawarkan tidak seperti gaji yang dibayarkan kepada pemain papan atas pria.
Sebelum kontrak penuh waktu itu datang, Rowe sempat mempertimbangkan untuk menyerah pada ambisinya bermain sepak bola.
“Sudah 10 tahun sejak [beralih sepenuhnya ke profesional] yang tampaknya aneh,” tambahnya.
“Sudah satu dekade dan sekarang ini terjadi dan kita berada di Piala Eropa.”
‘Jangan terlalu berlinang air mata’
Rowe menghabiskan delapan tahun di Reading, sebelum bermain bersama Rangers sebelum pindah ke Southampton pada tahun 2024.
Sepanjang perjalanannya, ia telah memenangkan trofi di Glasgow, mendapatkan pengalaman baru di Saints, dan mengalami cedera serius.
Namun, satu hal yang konstan adalah pengaruhnya terhadap Wales.
Setelah masuk dalam skuad Kejuaraan Eropa asuhan Rhian Wilkinson, Rowe yang periang mengunggah video dirinya mengenakan serangkaian kaus Wales di media sosial.
Hal itu menegaskan statusnya sebagai pemain andalan Wales yang, bersama dengan pemain seperti Jess Fishlock, Sophie Ingle, dan Angharad James, telah berubah dari sekadar berjuang untuk mendapatkan pengakuan menjadi pusat perhatian olahraga musim panas di negara itu.
Maka, tidak mengherankan jika mantan pekerja penjara itu kini ingin menahan emosinya.
“Ketika kami tiba di sini dan melihat bus dengan semua logo Euro di atasnya, kami langsung tersadar,” katanya.
“Kami harus menelan ludah dan tidak boleh terlalu berlinang air mata karena itu benar-benar terasa nyata.”
Pasti akan ada perasaan serupa pada hari Sabtu, ketika para pemain Wilkinson berbaris untuk menyanyikan lagu kebangsaan sebelum menghadapi Belanda.
Rowe mengakui mungkin sulit untuk tidak meneteskan air mata.
“Saya pikir setiap pertandingan akan seperti itu karena ini adalah momen yang sangat berharga bagi kita semua untuk menjadi bagian darinya,” katanya.
“Namun, itu tidak berarti kami tidak akan tenang.
“Tidak mudah untuk mencapai posisi ini. Anda berdiri di atas bahu banyak orang yang telah berusaha keras selama dua atau tiga dekade untuk membawa kami ke posisi ini – dan kami membawa mereka bersama kami.
“Kami bersiap untuk hari Sabtu, menjaga agar rasa gugup ini tidak muncul. Kami akan merugikan diri sendiri jika kami datang ke sini, merasakan semua tekanan, dan tidak menikmati berada di sini.”
Itu mungkin berlaku khususnya bagi seseorang yang perjalanannya ke titik ini lebih tidak biasa daripada kebanyakan orang, mengingat ia telah berpindah dari penjara Swansea ke puncak Swiss.
“Saya memiliki beberapa kenangan luar biasa selama waktu itu untuk sampai di sini dan saya rasa tidak akan terasa istimewa jika saya tidak melalui semua itu,” kata Rowe.
