Selama 71 menit Chelsea bekerja keras, berjuang keras untuk melewati tim Manchester United yang suram yang kini belum pernah menang di Liga Primer selama delapan pertandingan. Namun kemudian datanglah penyelamat: gerakan berputar Reece James yang luar biasa, umpannya yang indah ke tiang jauh, dan sundulan keras dari pemain Spanyol berambut lentik itu. Siapa yang butuh penyerang yang efektif ketika bek sayap dapat memberikan hasil yang begitu mengagumkan?
Dengan hanya satu pertandingan tersisa di Nottingham Forest, Chelsea dijamin akan menempati posisi Liga Champions menjelang hari terakhir. Perebutan posisi di kompetisi utama Eropa ini akan berlangsung sengit.
“Kemenangan itu sangat penting,” kata Enzo Maresca. “Saya pikir malam ini kami kesulitan menguasai bola karena kami tidak menyangka mereka akan bermain agresif satu lawan satu. Mereka sedikit mengejutkan kami dengan itu. Namun kami menciptakan cukup banyak peluang untuk menang. Dari babak pertama hingga babak kedua, kami pantas memenangkan pertandingan.” Jadi, hal positif yang paling utama: Nasib lima besar Chelsea tetap berada di tangan mereka dengan kemenangan ini yang menyamai tim Aston Villa yang mengalahkan Spurs tetapi memiliki selisih gol yang jauh lebih rendah.
Kekhawatiran untuk pertandingan terakhir yang menentukan musim di City Ground adalah hampir tidak adanya percikan serangan yang ditampilkan.
Tanpa Nicolas Jackson yang diskors selama sisa musim, atau tanpa striker cadangan senior yang bugar dan siap beraksi, Maresca terpaksa memberikan kesempatan bermain pertama di Liga Primer kepada Tyrique George. Memimpin lini depan, pemain berusia 19 tahun itu hanya berhasil melakukan 14 sentuhan sepanjang pertandingan, bahkan gagal menciptakan peluang untuk mencetak gol United, meskipun Maresca bersikeras bahwa dia senang dengan penampilan George.
Peluang terdekat yang didapat remaja itu, pada menit ke-60, adalah ketika jatuh ke tanah karena kekuatan André Onana yang terus maju, yang mendorong Chris Kavanagh untuk menunjuk titik penalti. Onana terperanjat, wasit diarahkan ke layar dan keadilan ditegakkan saat tayangan ulang menunjukkan kiper jelas memegang bola dengan tangannya.
Meskipun mereka mendominasi sebagian besar permainan, tuan rumah jarang sekali meningkatkan detak jantung Onana, Cole Palmer dan Noni Madueke berusaha keras – tetapi tidak berhasil – untuk menciptakan peluang di tengah kurangnya potensi di depan gawang. Kegagalan Madueke menggandakan keunggulan Chelsea, melepaskan tembakan melebar saat menerima umpan terobosan dengan hanya Onana yang harus dikalahkan, menunjukkan banyak hal.
Untungnya Chelsea dapat mengandalkan bek sayap mereka. Umpan silang akurat James untuk mencetak gol datang tanpa melihat ke atas untuk memeriksa di mana umpan itu harus diarahkan, sementara sundulan Cucurella tidak dapat dihentikan.
Faktanya, James sebelumnya hampir mencetak gol di babak pertama saat ia memotong bola pantul dari jarak jauh, melepaskan tendangan termanis dengan bagian luar sepatunya ke arah gawang United. “Liga Champions adalah tempat klub ini berada,” katanya. “Bersaing di kompetisi terbaik. Orang-orang suka meremehkan kami dan menganggap kami muda, tetapi Manchester United adalah tim yang berpengalaman dan kami melakukan apa yang perlu kami lakukan.” Jadi bagaimana dengan United? Kekalahan liga ke-18 musim ini adalah catatan terburuk mereka sejak 1973-74, dan mereka hanya berhasil melakukan satu tembakan tepat sasaran sepanjang pertandingan. Statistik itu tidak termasuk satu-satunya waktu mereka berhasil memasukkan bola ke gawang Chelsea pada menit ke-16. Pertandingan itu tanpa gol saat Harry Maguire, yang menunjukkan kegemarannya yang baru berkembang untuk menyamar sebagai penyerang tengah, dengan ahli mengubah umpan silang Bruno Fernandes menjadi gol. Tayangan ulang menunjukkan bahunya berada beberapa inci offside saat bola dioper.
Tentu saja, musim buruk United membuat pertandingan ini tidak lebih dari sekadar tontonan sampingan bagi mereka sebelum final Liga Europa hari Rabu melawan Tottenham. Tidak seperti Ange Postecoglou – yang menurunkan hampir seluruh pemain Spurs lapis kedua dalam kekalahan di Villa – Ruben Amorim mengambil risiko menunjuk kesebelasan terkuat yang mungkin dimilikinya di sini sebagai perubahan taktik dari kekalahan oleh West Ham terakhir kali.
“Jika saya mengeluarkan beberapa pemain, itu akan menjadi 10 hari tanpa pertandingan,” jelasnya. “Saya tidak suka itu. Saya pikir cara terbaik untuk mempersiapkan diri menghadapi final adalah dengan bersaing. Kami adalah Manchester United jadi kami perlu bersaing di setiap pertandingan.”
Mereka nyaris tidak melakukannya di sini, tetapi semua pemainnya meninggalkan Stamford Bridge dengan kondisi kesehatan yang baik, yang jauh lebih penting untuk saat ini. Semuanya bergantung pada hari Rabu.
