Setelah lonjakan kekerasan di negara ini tahun ini, bermain di Piala Afrika Wanita 2024 telah memiliki makna yang lebih dalam bagi para pemain dan pendukung RD Kongo.
Kembali ke turnamen ini untuk pertama kalinya sejak 2012, Leopardesses telah memberikan kesempatan singkat bagi negara tersebut untuk melupakan konflik dahsyat yang telah melanda provinsi-provinsi timurnya selama beberapa dekade.
Serangan yang dilancarkan pemberontak M23 pada bulan Januari menarik perhatian internasional, dan kemajuan pesat mereka memungkinkan mereka menguasai wilayah yang menyimpan deposit mineral tanah jarang yang berharga.
Ada banyak bukti bahwa Rwanda, tetangga RD Kongo, mendukung M23, tetapi pemerintah di Kigali membantah memberikan dukungan finansial atau militer kepada kelompok tersebut.
Kesepakatan damai yang ditandatangani RD Kongo dan Rwanda pada akhir Juni telah memberikan harapan bahwa kawasan tersebut dapat memulai babak baru. Bulan ini di Maroko, para pesepak bola Kongo juga ingin memberikan sesuatu untuk dirayakan oleh rekan senegaranya.
“Melihat para korban – anak-anak, ibu, ayah yang kehilangan orang terkasih, dan keluarga yang terpisah – sungguh memilukan,” ujar gelandang Marlene Yav Kasaj kepada BBC Sport Africa.
“Sulit untuk mengatasinya.
“Bagi saya, dukungan yang saya tawarkan sederhana: ketika saya di lapangan, saya merasa terdorong untuk menang, meskipun hanya untuk membawa sedikit kebahagiaan bagi rakyat kami.”
Perjanjian damai yang ditandatangani di Washington DC menuntut “pelepasan, pelucutan senjata, dan integrasi bersyarat” kelompok-kelompok bersenjata yang bertempur di wilayah timur Republik Demokratik Kongo.
Sementara itu, pemerintah di Kinshasa masih bernegosiasi dengan M23 mengenai gencatan senjata.
Namun, di beberapa wilayah yang paling parah terkena dampak, penduduk lokal yang trauma terus mencari penghiburan.
Dan Joseph, seorang pendukung yang menghadiri pertandingan grup pertama negaranya melawan Senegal di Mohammedia, mengatakan kepada BBC Sport Africa bahwa sepak bola “adalah semacam harapan bagi masyarakat yang tinggal di wilayah ini”.
Mencari kelegaan
Perserikatan Bangsa-Bangsa mengatakan ribuan orang telah tewas dan ratusan ribu warga sipil terpaksa meninggalkan rumah mereka setelah serangan pemberontak. M23 membantah angka tersebut, dengan mengatakan kurang dari 1.000 orang telah tewas.
Goma, ibu kota provinsi Kivu Utara, menanggung beban beberapa pertempuran terburuk di awal tahun ini dan masih berada di bawah kendali pemberontak.
Seorang warga kota mengatakan kepada BBC bahwa pengalaman mereka memiliki “dampak psikologis yang mendalam”.
“Peristiwa traumatis yang kami saksikan pada bulan Januari, dengan mayat-mayat bergelimpangan di jalanan, barang-barang militer berserakan di mana-mana, orang-orang dibunuh tanpa pandang bulu, dan bau busuk mayat yang membusuk, membuat kami terganggu,” tambah kontributor tersebut, yang memilih untuk tidak disebutkan namanya.
Namun, di samping harus menghadapi konsekuensi dari kehadiran pasukan di Goma, mereka mengatakan kesempatan untuk mendukung tim mereka di Wafcon menawarkan “kesempatan untuk mendapatkan kembali kebanggaan dan kejayaan nasional”.
“Ini akan menjadi kesempatan bagi kami untuk mengagumi dan sejenak melepaskan diri dari trauma yang telah dialami Goma,” tambah mereka.
Yav Kasaj, yang bermain untuk TP Mazembe yang berbasis di Lubumbashi, klub terbesar di negara itu, secara pribadi terdampak oleh konflik tersebut.
“Mendengarnya dari jauh memang wajar, tetapi ketika keluarga dan teman-teman terlibat dalam situasi seperti ini, Anda tidak bisa mengabaikannya. Anda merasa tidak nyaman,” aku gelandang berusia 22 tahun itu.
“Saya kehilangan seorang teman di sana; dia adalah korban perang. Kami berkomitmen untuk berjuang demi kebahagiaan semua orang di Goma.”
‘Simpati kami bersama mereka’
Situasi di Kongo timur telah terpinggirkan dari agenda berita internasional, dengan perang di Ukraina dan konflik Israel-Gaza yang semakin banyak diliput.
Kurangnya fokus inilah yang sebelumnya telah menginspirasi para pesepak bola negara itu untuk menggunakan platform mereka guna memperjuangkan perdamaian.
Timnas RD Kongo menyampaikan seruan penting untuk mengakhiri kekerasan di Piala Afrika tahun lalu, dengan menunjukkan gestur kompak saat berbaris menyanyikan lagu kebangsaan mereka menjelang kekalahan di semifinal melawan tuan rumah Pantai Gading.
Namun, tim Leopardesses tampaknya tidak akan mengulangi kesuksesan di lapangan dan juga harus menghadapi perselisihan mengenai gaji dan kondisi kerja.
Mereka kalah dalam dua pertandingan pembuka, melawan Senegal dan tuan rumah Maroko, kebobolan empat gol di kedua pertandingan tersebut, tetapi penyerang Olga Massombo mengatakan timnya tetap termotivasi untuk tampil gemilang.
“Orang tua kami, saudara perempuan kami di kampung halaman sedang berperang, pria dan wanita di sana masih berjuang,” ujarnya.
“Kami datang ke sini adalah suatu kehormatan. Tentu saja, kekalahan dalam pertandingan-pertandingan ini kami tahu kami mungkin telah mengecewakan mereka, tetapi tujuannya adalah untuk maju.
“Ketika saya berbicara tentang kemajuan, ini bukan hanya tentang kami sebagai sebuah tim, tetapi [untuk] seluruh negeri untuk menjadi lebih baik.
“Simpati kami selalu menyertai mereka dan kami mewakili semua orang di tanah air. Kami tahu apa yang mereka alami. Sudah sepantasnya kami memberikan segalanya yang kami miliki.”
“Rasa sakit kehilangan masih terasa”
Celia, penggemar lain yang hadir, yakin para pemain belum mampu melupakan berbagai masalah, baik di kandang sendiri maupun menjelang Wafcon.
“Mereka telah mengerahkan seluruh upaya mereka untuk pertandingan ini, tetapi mereka belum mampu fokus pada hal itu,” ujarnya setelah kekalahan 4-2 dari Maroko di Rabat.
“Kami tahu ada masalah di wilayah timur. Kami harus melakukan yang terbaik untuk darah yang mengalir di negara kami.”
Pada bulan Desember, tim putra akan melakukan perjalanan mereka sendiri ke Maroko untuk berpartisipasi dalam Piala Afrika 2025.
Joseph mengatakan para penggemar di stadion akan terus menyuarakan aspirasi mereka.
“Sebagai sebuah negara, kami memberikan seluruh energi kami untuk mendukung tim nasional kami, baik putri maupun putra,” ujarnya.
“Dengan kesepakatan baru-baru ini yang telah ditandatangani antara Amerika Serikat, Rwanda, dan Republik Demokratik Kongo, kami berharap keadaan akan membaik dan kita bisa mencapai gencatan senjata serta membuka koridor kemanusiaan bagi orang-orang yang menderita.”
Republik Demokratik Kongo harus memenangkan pertandingan terakhir Grup A melawan Zambia – dengan selisih gol yang besar mengingat selisih gol mereka minus enam – untuk memiliki peluang mencapai perempat final sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik.
Menjelang turnamen, Yav Kasaj mengatakan tim telah “melakukan yang terbaik” dengan lolos.
“Meskipun beberapa orang mungkin mengatakan Republik Demokratik Kongo telah menang, rasa sakit kekalahan masih terasa,” jelasnya.
“Kita tumbuh dalam kenyataan di mana orang-orang sekarat, dan kita terus-menerus merasa khawatir.”
