Nations League: Denmark v Wales
Lokasi: Nature Energy Park, Odense Tanggal: Jumat, 30 Mei Kick-off: 18:15 BST
Liputan: Langsung di BBC Two Wales, BBC iPlayer, BBC Radio Wales dan Radio Cymru, situs web dan aplikasi BBC Sport, ditambah komentar teks langsung
Sorotan: S4C dan BBC iPlayer, 21:35 BST dan seterusnya sesuai permintaan.
Ia adalah pemain baru Manchester United dan Wales yang sudah menjadi panutan.
Dan, dengan Euro 2025 yang sudah dekat, ia telah menunjukkan mengapa banyak orang telah menjagokannya untuk menjadi pemain nomor satu masa depan negaranya.
Safia Middleton-Patel adalah penjaga gawang berusia 20 tahun yang telah memuji Mary Earps sebagai idola tetapi mulai membuat namanya sendiri terkenal.
Penampilannya pada debut internasional kompetitifnya bulan lalu membantu Wales meraih hasil imbang 1-1 yang menarik di Swedia.
Namun, ia juga mendapat pujian di luar lapangan karena membantu menghilangkan stigma seputar autisme setelah berbicara di depan umum tentang diagnosisnya sendiri.
Sejauh ini, ia telah menempuh perjalanan yang panjang bagi pemain muda yang jarang terlihat tanpa senyum atau kacamata hitamnya, tetapi kemampuannya menghentikan tembakan dapat dilihat di panggung Eropa musim panas ini.
Dari kamp liburan sekolah hingga panggilan internasional
Menjadi pemain sepak bola – dan tentu saja penjaga gawang – tidak selalu menjadi rencana bagi pemain yang berasal dari Wrexham dan dikenal di sekitar kamp Wales sebagai Saf.
Setelah mencoba-coba tari jalanan atau olahraga lain yang ditawarkan di desa setempat, Middleton-Patel akhirnya “terlempar” ke sepak bola.
“Sayangnya saya adalah satu-satunya gadis di tim, tim itu tidak terlalu besar saat itu,” katanya kepada BBC Sport Wales pada tahun 2023.
“Saya pergi ke perkemahan musim panas setiap tahun bersama para pemain. Tidak ada dari mereka yang ingin menjadi penjaga gawang, jadi saya masukkan saja gadis muda itu ke gawang.
“Tetapi sejujurnya saya menikmatinya, saya senang menjatuhkan para pemain dan menyelamatkan mereka, membuat mereka marah.”
Itu adalah jalur menuju pusat bakat regional dan kemudian bergabung dengan akademi Liverpool sebelum menandatangani kontrak dengan Manchester United saat berusia 15 tahun pada tahun 2020.
Pada tahun 2022, ia berhasil masuk ke dalam skuad pertandingan United untuk pertama kalinya, dengan kontrak profesional menyusul pada Januari 2023 di sebuah klub tempat ia mengatakan bahwa ia belajar banyak dari mengamati mantan rekan setimnya Earps dari dekat.
Warisan yang membanggakan
Sangat bangga dengan naga Wales yang telah dikenakannya di seluruh kelompok usia, Middleton-Patel – yang ayahnya orang India – juga bangga dengan warisan Asia Selatannya.
United percaya bahwa ia adalah pemain pertama berlatar belakang India untuk tampil di salah satu skuad senior mereka baik untuk tim putri maupun tim putra.
Dan – setelah pertama kali dipanggil ke tim senior Wales pada September 2022 sebelum memenangkan cap pertama dalam kemenangan persahabatan 1-0 atas Filipina di Piala Pinatar Februari 2023 – ia mengikuti jejak pahlawan Euro 2016 Neil Taylor, pemain internasional Wales lainnya dengan warisan India.
“Saya sangat bangga,” katanya tentang latar belakangnya. “Saya sangat beruntung berada dalam posisi yang diharapkan dapat menginspirasi generasi muda untuk menjadi seperti ‘Saya juga bisa melakukan itu’ dan percaya pada diri mereka sendiri.”
Kesadaran autisme
Cap pertama Wales itu pada usia 18 tahun menyebabkan momen penting bagi seorang pemain yang mengatakan bahwa ia selalu merasa “berbeda”.
Datang di minggu yang sama dengan membuat penampilan pertamanya di Championship satu hari setelah bergabung dengan Coventry United dengan status pinjaman, Middleton-Patel telah berbicara tentang bagaimana kelebihan emosi terbukti menjadi titik kritis.
“Saya tidak bisa berfungsi, saya tidak bisa “Bicaralah, saya tidak bisa mengatur suhu tubuh saya,” katanya, memutuskan untuk mencari bantuan dan menemukan kejelasan dengan diagnosis Gangguan Spektrum Autisme (ASD).
“Saya begitu keras pada diri sendiri dan berjuang dengan aktivitas harian yang sederhana. Saya bilang ‘Saya rasa ada yang salah dengan saya’ tetapi sekarang saya melihatnya, tidak ada yang salah dengan saya, itu hanya cara kerja otak saya.”
Dia mengumumkan diagnosisnya pada bulan September 2023 melalui sebuah unggahan di media sosial, dan secara teratur berbicara tentang bagaimana dia berharap dapat memberikan pengaruh positif, memuji Lucy Bronze karena melakukan hal yang sama.
Lego dan tato
Middleton-Patel sejak itu menggambarkan ASD-nya sebagai semacam kekuatan super, dan mengatakan bahwa dia terkadang mampu untuk sangat fokus saat menjadi penjaga gawang.
Namun, dia juga telah mengembangkan cara-caranya untuk mengatasinya – dengan kacamata hitam di antara peralatannya, sementara terapi membangun Lego telah menghasilkan sebuah klub di United dengan teman-teman dekatnya Jess Simpson, Leah Galton, dan Rachel Williams, dan kotak-kotak baru dibawa ke tugas internasional secara teratur.
Bahkan ada tato Lego di tengah bunga daffodil Welsh – dengan tanggal debutnya – dan anggukan kepada status penggemar berat Harry Potter yang ditorehkan di lengannya.
Namun, apa yang dapat dia lakukan dengan tangannyalah yang dapat membuat catatan terbesar.
Dengan cederanya pemain veteran Laura O’Sullivan-Jones di turnamen tersebut, Middleton-Patel memberi Rhian Wilkinson banyak hal untuk dipikirkan dengan penampilannya sebagai pemain terbaik di pertandingan terakhirnya di Gothenburg.
Meskipun baru memenangkan cap ketiganya, ia melakukan delapan penyelamatan dalam pertandingan terbesar dalam kariernya.
“Luar biasa,” seperti yang dikatakan mantan penyerang Gwennan Harries.
Banyak penggemar sepak bola Wales berharap ini hanyalah awal bagi seorang pemain yang telah memberikan inspirasi di dalam dan luar lapangan.
