“Saya sudah siap dengan segala sesuatunya dan, jika itu berubah, saya akan dengan senang hati menjabat tangan semua orang dan melanjutkan hidup.”
David Martindale bukanlah orang yang suka berbasa-basi.
Pembicara paling jujur dalam sepak bola Skotlandia itu berdiri pada 19 Mei tahun lalu di depan kamera. Timnya terdegradasi dan dengan masuknya pemilik baru ke klub tersebut, manajer Livingston merasa sulit untuk melihat apa yang akan terjadi padanya di masa depan.
Setahun kemudian, ia berdiri di tengah-tengah sebuah pesta, dikelilingi oleh kotak-kotak pizza, bir yang tumpah, dan pemain sepak bola yang riuh, memimpin paduan suara perayaan atas kembalinya mereka ke Liga Utama Skotlandia.
Jalan Livingston untuk kembali ke puncak mengikuti jejak Martindale sendiri – melalui kerja keras dan kesulitan.
Meskipun kemenangan final Play-off Liga Primer atas Ross County mungkin tampak meyakinkan dengan skor 4-2 pada malam itu dan agregat 5-3, mereka harus berhadapan dengan kekalahan penyeimbang di akhir pertandingan pada hari Kamis sebelum kemudian tertinggal 2-0 di Highlands.
Bahkan untuk mencapai tahap ini, tidak ada yang mudah. Selama ini, Livingston berada dalam perburuan gelar dengan pemenang Championship Falkirk, hanya untuk kalah saat musim berakhir dengan selisih tiga poin.
Partick Thistle kemudian disingkirkan dengan skor 4-0 pada kedua pertandingan semifinal play-off, sehingga akan bertemu dengan tim County yang belum pernah menang dalam 10 pertandingan.
“Saya sangat bangga dengan para pemain, sangat bangga dengan staf,” kata Martindale di Dingwall, dikelilingi oleh para pendukung. “Saya mendapatkan pujian, tetapi ini bukan tentang saya.
“Para pemain menunjukkan kepribadian, mereka menunjukkan karakter. Itulah pemain saya yang bermain di lapangan malam ini dan saya sangat bangga dengan mereka.”
Perubahan gaya yang mendorong kebangkitan
Tim Martindale di Liga Utama terkenal sebagai lawan yang buruk. Fisik. Agresif. Mencolok.
Ditambah dengan lapangan plastik yang sudah tua, menonton sepak bola yang halus bukanlah hal yang biasa bagi pendukung Livi di hari Sabtu.
Namun, sejak turun ke Championship, ia telah mengambil kesempatan untuk membangun kembali dan berpikir ulang. Pemain berkualitas seperti Lewis Smith, yang mencetak gol pertama timnya di Dingwall, Robbie Muirhead dan Stevie May direkrut.
Dikombinasikan dengan inti yang solid di pertahanan, Livingston menyelesaikan Championship dengan selisih gol terbaik kedua yaitu 28.
“Mereka telah menemukan kembali diri mereka sendiri, inilah yang memungkinkan mereka lakukan dalam satu tahun di Championship,” kata mantan bos Livingston John Robertson di Sportsound.
“Martindale merekrut pemain sepak bola yang sangat bagus. Mereka bermain sepak bola dengan baik, yang bukan sesuatu yang Anda kaitkan dengan tim Livingston yang harus menemukan cara untuk bertahan di liga selama enam tahun.” Pakar BBC Skotlandia Michael Stewart menambahkan: “Dia yang menggerakkan banyak hal. Dia merekrut dengan sangat baik, mereka bermain sepak bola dengan baik, mereka mendapat investasi baru dan Anda mendengarnya dari orang itu sendiri – klub berada dalam posisi yang sangat bagus.”
Masa depan adalah emas bagi Livingston
Mungkin akan ada beberapa penggemar sepak bola yang kecewa dengan hasil final play-off hari Senin.
Sebagian karena gaya agresif yang disebutkan sebelumnya yang digunakan oleh Livingston dalam tugas mereka sebelumnya di liga utama. Sebagian karena dukungan mereka yang agak sederhana. Sebagian karena penolakan hari tandang yang menyenangkan ke Dingwall ketika sepak bola kembali setelah musim panas.
Beberapa pendukung juga tidak akan terlalu senang dengan prospek tim lain dengan lapangan buatan – bersama dengan Falkirk dan Kilmarnock – yang ditambahkan ke Liga Utama. Beberapa sindiran dari admin media sosial Livingston menunjukkan bahwa klub tersebut mungkin bukan yang paling populer.
Tetapi semua itu tidak akan menjadi masalah bagi Martindale dan para pemainnya.
Calvin Ford, cicit dari pendiri Ford Motor Company Henry Ford, baru-baru ini menjadi mayoritas klub pemegang saham.
“Ada fondasi yang bagus di sini, mari kita bangun ini lebih baik dan mengembalikan klub ini ke tempatnya semula, kembali ke [Liga Utama Skotlandia] dan kemudian mari kita lihat ke mana kita bisa melangkah dari sana, karena saya pikir ada banyak potensi di sana,” kata Ford awal bulan ini.
Jadi, dengan investasi baru dan juga permukaan buatan baru yang sedang dibangun, sangat mungkin bahwa Livingston yang kembali ke liga utama akan menjadi klub yang jauh berbeda dengan klub yang hengkang 12 bulan lalu.
Namun, yang tampaknya akan tetap sama pada penutupan musim ini adalah manajer mereka.
“David Martindale adalah bagian integral dari klub,” kata Stewart. “Anda harus memberinya banyak pujian musim ini.
“Dia sendiri mengatakan Calvin Ford telah menyegarkannya kembali dan Anda dapat melihatnya. David Martindale adalah bagian integral bukan hanya karena alasan yang jelas.
“Musim lalu, tampaknya semangatnya mulai meredup dan mereka terdegradasi. Anda melihatnya musim ini dan Anda bisa merasakannya menggelegak lagi dalam dirinya.
“Mereka kembali ke liga utama dan saya pikir dia adalah bagian yang kuat dari klub itu.”
