Gelandang ini telah menunjukkan bahwa ia memadukan ketenangan dan kontrol dengan kemampuan untuk menjegal lawan bersama Real Sociedad dan Spanyol.
Menurut ingatan Martín Zubimendi, pada hari ia diberi kesempatan menjadi ballboy untuk Real Sociedad melawan Manchester United, ia lebih gugup daripada saat harus bermain. Berdiri di sisi lapangan, ia mendapati dirinya terpaku, permainan berlalu begitu cepat. Begitu terpaku, bahkan ia lupa bahwa tugasnya adalah mengoper bola kepada para pemain dan pada satu titik Claudio Bravo, yang menjaga gawang malam itu di Anoeta, harus datang dan mengambil bola darinya karena ia berdiri di sana menonton. Itu adalah pertama kalinya hal itu terjadi padanya; itu juga akan menjadi yang terakhir.
Jika ada sesuatu yang menggambarkan gelandang baru Arsenal, itu adalah bahwa ia begitu tenang, begitu terkendali. “Ia memancarkan keyakinan dari setiap pori-porinya,” kata pelatih Spanyol, Luis de la Fuente. “Ia tidak gugup berjalan di atas tali tanpa jaring pengaman.” Saat ia berada di luar sana, pertandingan tidak hanya berlalu begitu saja; pertandingan biasanya berjalan sesuai keinginannya. Dan untuk umpan, apa yang ia lupa lakukan malam itu kini menjadi ciri khasnya: ada 1.752 umpan di La Liga musim lalu. Tidak ada gelandang di luar Real Madrid atau Barcelona yang bermain lebih banyak.
Dibesarkan di lingkungan San Sebastián di Gros, tempat ia mengajak anjingnya jalan-jalan setiap hari, diam-diam menyeberangi pantai atau ke Elía yang menghadap ke teluk, Zubimendi adalah juara catur Gipuzkoa di level di bawah 12 tahun. Itu sesuai dengan cara ia bermain sepak bola, yang bahkan lebih baik lagi: penuh pertimbangan, strategis, dan sebagainya. “Martín adalah pemain yang akan memberi kita kualitas luar biasa dan kecerdasan sepak bola; ia memiliki semua kualitas untuk menjadi pemain kunci bagi kita,” kata Mikel Arteta.
Seperti Arteta, pelatihnya sekarang, Zubimendi bermain di klub lokal Antiguoko, sebuah kisah sukses luar biasa dalam hal pengembangan sepak bola di kota itu, sebelum bergabung dengan Real Sociedad pada usia 12 tahun dan melakukan debut di tim utama delapan tahun kemudian. Tahun lalu, pelatihnya Imanol Alguacil berkata: “Tidak ada yang seperti dia.”
Yang sebenarnya, bukan itu yang dikatakan kebanyakan orang. Tanyakan kepada siapa pun tentang Zubimendi dan satu nama muncul setiap kali, terkadang dua. Ada Sergio Busquets, yang pernah Zubimendi bercanda telah melakukan banyak kerusakan pada gelandang tengah, menetapkan standar baru, tuntutan baru, memaksa mereka melakukan hal-hal yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Dan kemudian, tak terelakkan, ada Xabi Alonso yang katanya “pasti bosan mendengar saya berbicara tentang dia”. Alonso juga berasal dari Gipuzkoa dan memulai di Antiguoko sebelum bergabung dengan Real Sociedad. Mereka bermain di posisi yang sama, dengan gaya yang sama, memiliki agen yang sama, dan mendengarkan Zubimendi menjelaskan keahliannya, bahkan terdengar sama.
Alonso pernah menjadi pelatih Zubimendi di tim B Real Sociedad, dan mengambil tanggung jawab untuk mengajarinya, mengeluarkan pemain yang dapat ia lihat dalam dirinya. Bahkan setelah Zubimendi dipromosikan ke tim utama, Alonso akan menghentikannya di tempat latihan Zubieta dan menemaninya bermain, sambil memberikan nasihat. Mengenai rasa lelah mendengar Zubimendi membicarakannya, lupakan saja. Kekaguman itu saling berbalas, nilai-nilai yang sama. Musim panas ini, Zubimendi tampil sebagai pemain yang sempurna untuk Real Madrid. Alonso, kata Zubimendi, memimpin tanpa pernah pamer; “Martín,” kata Alonso, “lebih memikirkan rekan setimnya daripada dirinya sendiri. Ia memiliki kemampuan untuk menciptakan permainan, membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik, mengatur permainan. Ia memahami langkah selanjutnya sebelum bola sampai kepadanya.”
Ia juga memahami bahwa permainan ini tidak hanya sebatas itu. Setidaknya karena ia telah diberi tahu. Ia telah berbicara tentang perlunya melihat lebih jauh dari umpan pendek, belajar mengubah panjang umpannya, dan ada dinamika dalam permainannya yang tidak dimiliki Alonso dan Busquets. Ada juga kemampuan untuk melakukan tugas yang lebih tradisional sebagai gelandang bertahan. Hanya empat bek di Spanyol yang melakukan lebih banyak tekel daripada yang ia lakukan musim lalu. Jika ada satu hal yang membuat Alguacil terobsesi, itu adalah intensitas yang menurutnya harus dimainkan dalam permainan, tekad untuk bersaing dan menendang bola jika perlu. Zubimendi menganggap ia mungkin adalah pemain yang paling banyak membuat manajernya tertekan. “Imanol meminta saya untuk lebih banyak bicara, menjadi lebih agresif,” katanya. “Peran Anda adalah untuk terus membantu semua orang dan berbicara adalah bagian dari itu. Itu dan tantangannya.”
Zubimendi secara alami pendiam, terlahir dalam cetakan Gipuzkoan. Bicaralah padanya dan dia menarik, hangat, analisisnya mengesankan, tetapi tidak ada pertunjukan. Semua orang di San Sebastián mengenalnya; di luar, tergoda untuk mengatakan, terlalu sedikit yang mengenalnya. Atau setidaknya, tanpa lobi untuk mendukungnya, tanpa keinginan untuk menuntut perhatian, dia tidak selalu mendapat pengakuan yang layak atas penampilannya.
Faktanya, ketika Rodri keluar karena cedera di final Euro 2024, untuk digantikan oleh Zubimendi, bukan hanya penggemar Inggris yang berpikir ini adalah kesempatan mereka. Di boks direktur di Berlin, tempat para presiden federasi regional duduk, salah satu perwakilan Basque mendengar gumaman dari barisan belakang: Rodri keluar adalah bencana, mereka sekarang kacau, Spanyol akan kalah. Sejauh yang dia ingat, dia berbalik dan mencoba, mengatakan bahwa siapa pun akan berpikir mereka belum pernah melihat Zubimendi bermain dan mungkin mereka harus menonton seseorang di luar Madrid dan Barcelona untuk sekali ini. Untuk sesaat, suasana menjadi sedikit tegang. Pada akhir pertandingan, Spanyol menjadi juara Eropa; Zubimendi mendominasi babak kedua.
Jika mereka ragu, De la Fuente tidak. “Rodri adalah gelandang terbaik di dunia,” katanya, “tetapi Zubimendi adalah yang terbaik kedua. Martín memberikan semua yang Anda minta dan memiliki bakat yang fantastis. Dia jaminan, benar-benar dapat diandalkan. Dia selalu bermain dengan tenang, tidak tergesa-gesa, dan setiap keputusan adalah yang tepat.” Yang lain juga telah melihatnya. Pada tahun 2023, Xavi Hernández mencoba membujuk Barcelona untuk mengontraknya. Musim panas berikutnya, Liverpool mengira mereka telah mendapatkannya; begitu pula beberapa pemain Real Sociedad.
Di akhir Piala Eropa, Álex Remiro menyewa rumah di Ibiza dan mengundang rekan-rekan setimnya yang pernah bermain bersamanya di Real Sociedad dan Spanyol: Robin Le Normand, Mikel Oyarzabal, Mikel Merino, dan Zubimendi. Oyarzabal pergi, tetapi satu per satu, masalah muncul: Le Normand harus mengurus kepindahannya ke Atlético Madrid, Merino akan pergi ke Arsenal, dan Zubimendi juga tidak yakin apakah ia akan berhasil, karena ada banyak hal yang harus diselesaikan. Tidak juga kamu, jawab Remiro, tidak tahun ini.
Kalau begitu, tahun depan. Rumah memanggil dan Zubimendi tinggal untuk saat ini, tetapi 12 bulan lagi adalah waktunya. “Sulit untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk mengucapkan selamat tinggal; itu tidak mudah, tetapi saatnya telah tiba,” tulisnya. “Begitu saya memutuskan untuk pergi, saya fokus pada Arsenal karena saya pikir gaya mereka cocok untuk saya. [Manajer dan saya] punya banyak kesamaan. Kami berasal dari kota yang sama dan bermain untuk tim yang sama.” Memulai karier di Real Sociedad, di mana suatu malam Zubimendi membiarkan pertandingan berlalu begitu saja, tetapi tidak pernah lagi.
